El dolor de cuello fluctúa desde un dolor sordo y persistente hasta contracturas o espasmos incapacitantes. Vulgarmente se le denomina tortícolis. La tortícolis puede deberse a múltiples causas en algunas de las estructuras que forman el cuello: músculos, ligamentos, discos intervertebrales y vértebras cervicales.

También puede ser la irradiación de un dolor generado en otras partes como las contracturas de hombros o las lesiones de la articulación temporomaxilar, dolores que se extienden hacia el cuello a través de las vías nerviosas.

La causa más frecuente del dolor de cuello es la irritación de los nervios cervicales debida a movimientos bruscos, mala postura al dormir, lesión traumática, secundaria a una lesión cervical, o ansiedad. Ocasionalmente puede ser consecuencia de una infección como la meningitis, o deberse a una malformación congénita.

Muchas veces es la combinación de estrés, mala postura y lesión cervical la produce una irritación de algunas de las estructuras del cuello resultando una contracción o espasmo muscular.

Cuando el músculo afectado de forma predominante es el esternocleidomastoideo se genera la tortícolis, que se caracteriza por una inclinación del cráneo con desviación del mentón hacia el lado opuesto. Esto se acompaña de dolor en la zona y restricción de la movilidad.